A büntetőjog szabályozza a bűncselekmények fogalmát, az elkövető felelősségre vonásának módját, valamint a kiszabható szankciókat. Sokan kíváncsiak arra, miért létezik egyáltalán, és milyen elvek szerint működik: avagy a társadalom miért dönt úgy, hogy bizonyos magatartásformákra büntetéssel reagál. Az is felmerül, hogy ez miként védi a közrendet és az egyén jogait, illetve milyen szerepet játszik a megelőzésben és az igazságszolgáltatásban.